破乳方法多種多樣，但其基本原理都是一樣，即破壞液滴界面上的穩定薄膜，使油、水產生分離。破乳途徑有下述幾個方面。
1、投加換型乳化劑，即利用乳狀液的換型傾向進行破乳。例如，氯化鈣可以使鈉皂為乳化劑的水包油乳狀液轉換為以鈣皂為乳化劑的油包水乳狀液。在轉型過程中，存在著氯化鈣投加量的問題，換型劑投加量不足，鈉皂仍多于鈣皂，乳狀液仍然是水包油的。在氯化鈣用量增加的過程中，存在著一個由鈉皂占優勢轉化為鈣皂占優勢的轉化點，這時的乳狀液非常不穩定，油、水可能會發生分層。因此，控制換型劑的用量，即可達到破乳目的。這一轉化點用量應由實驗確定。
2、投加鹽類，使親液乳狀液轉化為不溶物而失去乳化作用。
3、投加酸類，使鈉皂轉化為有機酸和鈉鹽，從而失去乳化作用。
4、投加某種本身不能成為乳化劑的表面活性劑，從液界面上把原有乳化劑擠掉，從而使其失去乳化作用。
5、通過劇烈攪拌、震蕩或離心作用，可使乳化液相互碰撞而合并，從而達到油、水分離的目的。
6、以粉末為乳化劑的乳狀液，可以用過濾方法攔截被固體粉末包圍的油滴，從而達到油、水分離的目的。
7、改變乳化液的溫度，加熱或冷凍來破壞乳狀液的穩定而達到破乳。
破乳方法的選擇，是以實驗室試驗和生產性試驗為依據。某些石油工業的含油廢水，當廢水溫度升到65-75℃時，?？蛇_到破乳效果。相當一部分乳狀液，需要投加化學破乳劑，目前所用的化學破乳劑通常是鈣、鎂、鐵、聚合氯化鋁或無機酸。某些含油廢水亦可用堿（NaOH）進行破乳。
聚合氯化鋁是一種較好破乳劑，它不僅具有破壞乳狀液穩定的作用，同時具有壓縮油粒的雙電層，使其脫穩，且還能對廢水中其他有機或無機雜質起到混凝作用，從而產生共同沉淀，經處理后的出水水質較為清澈。
目前，聚合氯化鋁可作為破乳劑使用，然后再利用溶氣浮上法分離技術，是目前應用比較成功的方法。如：在我國大多采用此法進行含油廢水處理，效果良好。溶氣浮上法一般均采用加壓溶氣浮上法，它有三個基本流程，即全加壓式，部分加壓式（進水加壓部分占30%-50%）和回流式（出水加壓部分占25%-50%），三個基本流程中所需設備基本一致。以下僅用全加壓式流程說明此法的處理過程。
在浮上法處理乳化油廢水中，向原水中投加化學藥劑后，混合作用非常重要，要求聚合氯化鋁能在較短時間內與污水混合。與沉淀法相反，浮上法并不要求在進入氣浮分離池前形成較大絮狀顆粒，僅要求有一定增長。事實上，即使經反應后生成很大絮狀顆粒，但與加入溶氣水相接觸，仍可將已形成的較大絮狀顆粒打碎。研究表明：無數細小已脫穩的乳化油珠在粘附微小氣泡后，在上浮過程中還會相互粘附，使細小氣泡會裹夾在油滴（微狀顆粒）群體中，這對油滴的穩定上浮非常有利，聚合氯化鋁投量視廢水性質而異，應通過試驗確定。
聚合氯化鋁除了在含乳化油廢水處理中得到應用，在其他工業廢水處理、城市污水處理及污泥脫水中也有較好的應用實例。隨著混凝技術的發展，聚合氯化鋁混凝法將在給水和廢水處理中有更大作為。
